大麥屬禾本科植物，是我國古老糧種之一，已有幾千年的種植歷史。世界谷類作物中，大麥的種植總面積和總產量僅次于小麥、水稻、玉米、而居第四位。我國的大麥現多產于淮河流域及其以北地區。大麥子粒扁平，中間寬、兩端較尖，呈紡錘形，成熟時皮大麥的子粒與內、外稃緊密粘合，而裸大麥則易分離。我國栽培的大麥主要有多棱大麥和二棱大麥兩個亞種。根據帶稃或稞粒的特征，再分為多棱皮大麥、多棱裸大麥、二棱皮大麥、二棱裸大麥四個變種，糧食生產上所稱的大麥一般系指皮大麥：裸大麥在不同地區有元麥、青稞、米大麥等俗稱。

大麥，具堅果香味，碳水化合物含量較高，蛋白質、鈣、磷含量中等，含少量B族維生素。因為大麥含谷蛋白(一種有彈性的蛋白質)量少，所以不能做多孔面包，可做不發酵食物，在北非及亞洲部分地區尤喜用大麥粉做麥片粥，大麥是這些地區的主要食物之一。珍珠麥(圓形大麥米)是經研磨除去外殼和麩皮層的大麥粒，加入湯內煮食，見於世界各地。大麥麥稈柔軟，多用作牲畜鋪草，也大量用作粗飼料。

大麥芽性涼、味甘、咸，歸脾、胃經；具有益氣寬中、消渴除熱、并且有回乳的功效；對滋補虛勞、強脈益膚、充實五臟、消化谷食、止瀉、寬腸利水、小便淋痛、消化不良、飽悶腹脹有明顯療效。